作者：蜀国十三弦
太子将将立妃的年纪，从没听说对哪家的贵女如此示好，即便是捶丸赛的赏赐，赏些女儿家喜欢的珠钗首饰也就罢了，偏偏是只灵兽，普天之下独一份，足见是动了心思的。
以姑娘的身份，倘若真得了太子的青睐，将来可不止是当朝首辅嫡妹这样的造化，指不定是个贵妃皇后的头衔。
捶丸赛的画像隔日便呈进了坤宁宫。
皇后近日已经看过不少京中官宦世家嫡女的画像，心中有几个不错的人选，请画师画像，也是想多瞧瞧姑娘们的风姿，挑出最满意的儿媳。
含清斋这几个都是世家贵女中的佼佼者，当初能进宫来陪读，皇后也是点了头的，画卷展开，一个个望过去，姑娘们千娇百态，个个生得明艳动人，皇后也不禁露出了笑容：“你瞧瞧，年轻就是好啊。”
一旁的兰嬷嬷笑道：“娘娘也还年轻着呢，这大晏上下谁能胜过娘娘美貌。”
皇后本就是明丽万端的容貌，又因着保养得宜，三十出头的人瞧着不过二十六七，生得一双儿女也都是一等一的好相貌，从南疆进京，靖南王妃一跃成了大晏皇后、一国之母，嫡子顺理成章封为太子，皇后这辈子从未愁心过一天，眼角连道皱纹都没有。
“说起来，本宫年轻时也好捶丸，还曾有过一杆进洞的时候呢。”
底下的大宫女笑道：“奴婢听说昨儿个捶丸赛倒真有位小姐一杆进洞，后来还得了二十筹。”
话音落下，皇后的目光正好落在画卷上挥杆捶丸的白净少女身上，昨日这样的场合，姑娘们无不明里暗里在装扮上较劲，唯恐不够抢眼，这姑娘倒好，一身清清爽爽的，还是个生面孔。
“这是哪家的姑娘？”皇后忍不住问道。
兰嬷嬷回道：“您忘了？是谢阁老的妹妹，名叫谢绾颜，今春才进的含清斋。”
皇后立刻想起来了：“原来这就是谢首辅的妹妹，竟生得这般貌美？”
那宫女道：“可不是，听说这谢小姐做的妆粉极好，连咱们公主殿下都赞不绝口的！昨日捶丸赛一杆进洞的也是她。”
“哦？”皇后眼前微微一亮。
不管是出自捶丸爱好者的惺惺相惜，还是对这姑娘清丽冠绝的美貌与并不张扬的性子产生的好感，皇后都忍不住多瞧了几眼。
底下的宫女笑道：“昨儿姑娘们起哄，要让太子殿下的赏，这谢府的小姐拔得头筹，殿下可是亲自去求了陛下，将瑞兽园的那只雪貂要来赏了她。”
皇后又是诧然：“太子还有这样的心思？”
自己的儿子自己最清楚，太子个性纯然，皇后可从没见过他对哪家的小姐上过心。
这又是谢阁老家的姑娘，家世背景没得说，将来对太子的助益也不是普通的世家大族可以比拟的。
大晏的这些百年世家没落的已有不少，说出去个个名号响当当，可真正在朝中握有实权的并不多，大多还是靠着先祖的荫庇谋个一官半职，子孙们又不长进，年青一代里像陆修文那样愿意走科举之路的少之又少。
陆修文倒是有个嫡出的妹妹，皇后看过她的画像，倒可称得上一句才貌俱佳，又背靠郑国公府，的确有资格作为太子妃的备选。可郑国公在朝中并无实权，要等这陆修文参加科举，秋闱之后再春闱，便是今年顺利中举、明年金榜题名，也要从七品翰林编修做起，即便能得皇帝赏识，来日前途无量，可一路摸爬滚打到内阁辅臣还得多少年！要知道谢昶年纪轻轻已经高居首辅了，两者根本不可同日而语。
太子能有谢昶这座靠山，何愁来日皇位不稳？
晚间太子来坤宁宫用膳，皇后有意无意地提了两句，“听说昨日的捶丸赛，谢阁老的妹妹竟有一杆进洞的本事？”
太子搁下银箸，想起那个明眸雪肤，漂亮得小雪貂似的姑娘，面上微微一红，“母后也知道了？”
皇后心下略一斟酌，试探着道：“母后瞧了她的画像，的确是个漂亮的小姑娘，就是不知性子如何。”
太子赶忙说道：“她性子是极好的，说话也轻轻软软的，不似那些整日高高在上的作态，儿臣虽只与她说过几句话，可心里却是极为舒服的。”
皇后笑道：“母后自然知道你是欢喜她的，否则又岂会连那只雪貂都送了她？”
太子挠头一笑，自觉做了个极为英明睿智的决定。上回他不过与阿朝妹妹棋盘上对阵几个来回，却被谢阁老误会他为难人家的妹妹，这可真是冤枉！正好这次趁此机会送她个小玩意，也让谢阁老瞧瞧他一片好心，往后可莫要在课业上为难了。
“原本想着问母后要只镯子赏下去的，可又觉得镯子普通，这才问父皇要了雪貂来，那小东西招人欢喜，定是能逗她高兴的。”
皇后就听明白了。
太子年轻，未必明白何为情爱，可往往就是这年少时干净纯粹的欢喜才最是弥足珍贵。
皇后拍拍他肩膀，半开玩笑地道：“你既然喜欢，母后来日便与你父皇和祖母商量，让她日后陪你进太子府如何？”
太子一时怔愣，半晌才反应过来，面颊一热：“母后是想……让阿朝妹妹嫁给我做太子妃？”
少年面上藏不住的欣喜，皇后无奈地笑道：“不过太子妃的人选最终定下谁，不是母后一个人说了算，也要你父皇与祖母都点头才好。”
太子急切地点头：“是。”
脑海中又想起那干净纯粹的眸子、粉嫩柔软的面颊，往后阿朝妹妹成了他的太子妃，他是不是就可以捏捏她的脸了？
他还想逗她笑，教她下棋，看她脸红的样子。
可才幻想到一半，脑海中突然冒出谢阁老那张压迫感十足的脸，太子霎时吓得一哆嗦。
阿朝妹妹若嫁给他为妻，谢阁老就是他大舅子，那他岂不是要一辈子都活在他的阴影之下！
次日下半晌的丹青课，阿朝才在瓷碟中调好颜色，西次间外突然来了一名着葵花胸背团领衫的内监，那内监同教谕颔首打了声招呼，随即转过身来。
阿朝也随着众人抬眸向外望过去，竟意外与这内监眸光对上，心中不由得一惊，便听那人掐尖了嗓子和声笑道：“谢姑娘，太后娘娘有请。”
阿朝手一颤，险些翻了墨盘。
太后怎么突然要见她？
众人的目光也随之落在了阿朝的身上，看着她起身跟着慈宁宫的大太监离开，几人互相对了个眼神，神色都有些复杂。
太子送灵兽虽只是一场捶丸赛的奖赏，但此事恰恰发生在太子选妃的档口，落在那些高门世家耳中，这位去年才寻回来的谢家小姐无疑成了太子妃人选的风向标。
如今竟连太后都要见她，八成就是瞧瞧这姑娘品貌如何，能否堪当太子的贤内助，倘若连太后都满意，这太子妃的人选恐怕也就八九不离十了。
尽管入宫已有月余，阿朝却从未见过太后，一路跟着那内监踏入慈宁宫，背脊出了层冷汗，一颗心悬在空中怎么也压不下来。
直走到慈宁宫正殿外，内监进去通报，阿朝这才紧紧攥住手中的巾帕，深深吸了口气，勉强压制住心中的紧张。
片刻，内监来道：“太后与皇后都在里头等您呢，姑娘进吧。”
阿朝心惊道皇后竟也在，强压下怦然欲出的心跳，颔首朝那人说了声“有劳”，这才缓步踏入正殿。
太后礼佛，慈宁宫常年熏着淡淡的檀香。
随内监进了殿门，便瞧见雕花紫檀木榻两边分别坐着一人，心道那位威仪万千、上了些年纪的华服妇人便是太后，另一侧瞧着年轻些、着云锦凤袍的想来就是皇后了。
好在没忘宫里的规矩，阿朝恭恭敬敬地朝两人拜下去。
第40章 ◇
◎将她的手攥得更紧了些◎
太后抿了口茶, 还未正眼瞧她，倒是皇后含笑说了句“平身”，便叫人看座。
很快有宫女搬了张红木蝙蝠圆凳上来, 阿朝战战兢兢地坐下, 抬眸瞧见皇后和和气气的面容，悬着的心也稍稍定了下来。
皇后笑道：“你不必紧张, 今日唤你过来, 不过是闲话几句家常, 陪太后和本宫说说话。”
阿朝柔声应下：“是。”
头回召见，皇后依照惯例问了名字、年纪、这些年在济宁的经历，以及在京中可住得习惯云云，阿朝都一一回答。
太子说得不错，这姑娘一双眼睛干净纯粹, 举手投足间还有些谨小慎微，到底不是京中高门娇生惯养长大的，没有那股子骄矜气, 但好在清整端秀、规矩守礼，又是头一回面见太后和皇后，紧张也在所难免, 这都问题不大。年纪小也无妨, 毕竟才及笄，要她立刻就有母仪天下的风范也不可能，离太子立妃开府少说一年半载，慢慢培养就是了。
比起自家那个闹心的小公主，这姑娘的性子不知让人省下多少心。
皇后瞧着挺满意, 看向太后, 太后的面色却不大好看, 目光落在阿朝面上，威严中透着些审视：“听说你是从济宁被人掳上了船，这才一路进京，阴差阳错入了梁王府？”
阿朝心内一紧，颔首应了个是。
太后的口气并不友善，不似关心，倒像是质问：“从济宁入京，船上足足二十余日，那伙人没有对你怎么样吧？”
这话问出口，阿朝再愚钝，也能听懂弦外之音，这大概是问她，可有被人欺负，身子可有叫人看了去。
皇后倒是在一旁温声道：“无妨，太后问你话，你如实回答便是，不必有什么顾虑。”
阿朝点点头，只能按照先前哥哥教她的话术，小心斟酌道：“当时船舱内只有一名仆妇与两个丫鬟看守，许是怕人瞧出异常，从上船一路到京城码头，再到梁王府，她们都不许我摘下幕篱，所以并未有人瞧见我的面容。”
太后疑惑极了：“他们抓了你，你难道不会反抗，就乖乖地任人牵着鼻子走，一路跟到盛京来？”
阿朝心下惶然，手指攥得发白，慢慢回道：“她们怕出岔子，不允许我开口说话，否则……就要将我扔下江船，等到了京城，又说我若不乖乖听话，便叫我一辈子回不了家去，我只得先假意配合，再想着如何脱身，没想到上天垂怜，竟让哥哥找到了我。”
这话算是答得滴水不漏了，其实皇后对她的遭遇已有了解，只是没想到这姑娘小小年纪临危不惧，落入歹人之手还能想着保全自己，那些养尊处优的贵小姐可未必能做到这一点。
太后何尝不知，假若这具身子真在船上就叫人糟蹋了，又岂能以假乱真地抬进梁王府？
可事关未来太子妃人选，太后如何能草率地将一个流落在外多年，还曾被人掳走的姑娘送上太子妃的位置？
想起梁王世子殷重玉，太后的面色又冷了下来：“当日重玉可有对你做什么？”
一句话勾起那日惨痛的经历，阿朝脸色微微泛了白，却又不得不尽快调整好心绪，压下所有的恐慌，尽量让自己的语气显得平和：“并未，好在哥哥及时找到了我。”
当日一干知情人等都已经封了口，医女也不敢对外透露半个字，外人并不知当日屋内发生过什么。
这世道就是如此，尽管不曾辱了清白，可未出阁的姑娘遭人那般鞭打凌-虐，传出去也于名声有损。
殷重玉的母亲梁王妃与太后出自同族，当年皇帝登基、太后入京奉为皇太后，也是梁王一力支持，太后对梁王父子还是念着旧情的，尽管连皇帝都劝她说，殷重玉在外是如何的骄奢淫逸、罪恶滔天，可在太后眼中不过是个犯了错的小辈，流放北疆已让他吃尽苦头，年纪轻轻的竟然就这么去了，至于梁王，虽说死得不光彩，可人都走了，太后也不好再说什么。
梁王府如今人走茶凉，多少与那位首辅大人脱不了干系，所以这丫头一进慈宁宫的门，从头到脚，太后都颇为不喜。
太后冷冷一笑：“早就听闻谢阁老本事通天，没想到参加个寿宴，还能让他寻着失踪了整整八年的妹妹。哀家倒想听听，你当日可是在王府女眷所住的厢房，他又是如何寻到你的？”
这又是问得话里有话，倒像是把哥哥说成个硬闯王府后宅的登徒子似的，阿朝再好脾性的人，听到这话心里也有些恼。
真要她回答，阿朝也答不上来，她现在也还不知当日哥哥究竟是如何发现她的，八年过去，容貌、姓名通通都变了，甚至连她自己都不知自己是南浔谢家的谢绾颜。
见她面上为难，皇后笑着出来打圆场道：“谢阁老寻了她这么多年，手上必然是有线索的，这丫头吃了许多年的苦，如今寻回来也是好事。”
太后没再这上面继续为难，又转过话题，问了几句含清斋的课业，见她只有三门甲等，又忍不住蹙眉：“女子无才便是德，书读得再好也无用，既是当朝首辅的妹妹，针黹女红也当为闺中女子的表率才是。”
阿朝垂首应下，心道这太后还真是不好相与，突然将人叫过来，劈头盖脸一通教训，要她做女子的表率，她也没得罪她老人家呀！
人一走，皇后的表情也淡了下来。自己相中的儿媳，特特跑来慈宁宫来瞧人，结果被太后夹枪带棍一顿臭脸打压，她面上也挂不住。
皇后没说话，倒是太后先开了口：“哀家还以为这谢阁老的妹妹是个多了不得的姑娘，今日一见不过如此，哀家瞧着，还不如哀家母族那几个丫头端庄娴雅呢。”
谁都想抬举自己的母族，皇后还想呢，不过皇后也知晓娘家是个华丽的空壳，在朝中没有真正手握大权之人，若论将来对太子的助益，这位谢小姐无疑是最好的人选。
可太后心里过不去这几道坎，“日后传出去，咱们这太子妃被贼人掳去整整月余，谁也不知道经历过什么，届时坊间议论纷纷，皇家颜面何存？”
皇后心道若不是梁王父子好美色，人家清清白白养大的姑娘还遇不上这些糟心事呢，可在太后面前也只能保持微笑：“宫里的婆子您也见了，这姑娘无论从面相还是体态来瞧，都是清白姑娘，何况太子难得碰上个喜欢的，我做母亲的，少不得参考他的意见。”
太后叹了口气：“天底下好姑娘千千万，哪里就非她不可了呢。”
两人明里暗里僵持不下，太后因着梁王父子一事对这姑娘带有偏见，又藏着扶持母族的私心，皇后也不好再坚持，横竖这会不急着一锤定音，只能待来日问过皇帝的意见，再考虑接下来的章程。
正值太子选妃的档口，宫中一有什么动向，立刻就能传到那些高门世家的耳中。
郑国公府。
晚膳前，郑国公夫人将陆修文唤过来问话，“你可知今日太后召见了那位谢家小姐？”
陆修文垂眸道：“是。”
郑国公夫人厉声道：“我不知你是如何想的，说等过了秋闱再遣媒人过府说亲，如今人家被太子爷看上了，半只脚踏进了太子府，还有你什么事！如今再提议亲之事，岂不是明目张胆地同太子抢人？”