作者：千里江风
“我本是勘探弘农郡与河南尹情形的，却没想到会接到这样一个意外的消息。”
袁涣忍不住感慨道：“大司马心中有民。”
相比之下，袁术的结局真是有几分咎由自取的意思。
但逝者已矣，在此时再去计较袁术的行事不妥，已经没有太多的意思。
还是将目标放在城外的情况要紧。
等行到府衙之中，乔琰便将身在此地的袁涣、袁耀和阎象等人，连带着此番随她一道出行的荀彧、徐晃和典韦都给聚集在了一堂。
因有乔琰这个外人在侧，袁耀身为袁术的儿子也还得撑起些场面来，便努力让自己表现得比起先前镇定了几分。
他这会儿又哪里想得起来，在建安元年他前往长安城的时候，还一度在城中发现了袁熙的踪迹，将此事报给了乔琰，这才有了袁熙被乔琰算计之事，也不知当时结果如何，而是满心想着，有这个能主持大局的大司马身在此地，他是不是也有了报仇的机会。
出于这种想法，他看向乔琰的目光中也就包含了几分希冀之色。
可他很快又意识到，虽因乔琰的出现让临颍城中的守军人数增加了千人有余，在对比夏侯惇和纪灵那边人数的时候依然吃亏。
别看曹操在抵达汝南的时候只带着一万五千的作战士卒，随着几日的交战，这个人数绝不只是如此。
袁涣对着乔琰说道：“夏侯元让负责汝南西部的夺城掠地，按照哨骑探报，他手下的人包括了曹操分给他的三千精锐，过平舆往西以来收拢的各地驻兵，大约在四千之数，以及纪灵和其麾下部从两千。”
“九千人……按照临颍的城墙防卫，够拿下这里了。”乔琰的指尖轻叩着桌面。
在她方才与袁涣上城墙去巡视的时候，就已经发觉了这座城池的问题。
这里的确是汝南和颍川二郡的分界线，可绝大多数时候，这里是并不需要进行额外戍守的，毕竟也不是州与州之间的分界，更不是什么单独被设立出来的坚城要塞。
在和平时期这样的情况并没有什么要紧，总归也就只是一个寻常的城镇聚集地而已，可到了战时，这就完全无法阻拦住敌军的来袭。
同在此地的另一位袁术麾下谋士阎象，一面为乔琰的到来而觉欣喜，一面也觉得己方的条件依旧不利。
他有心想问问乔琰的后手，又想起当年讨董时期，奉迎天子在手的主意里，或多或少有他的一份“功劳”，便觉得在乔琰的面前总有几分气短。
还是袁涣留意到了阎象的欲言又止，替他问了出来，“大司马此行骑兵先到，不知步兵还有多少人。”
乔琰微微摇头，“你可以先不必考虑后续的援军，短时间内他们是到不了的。”
她让郭嘉回返关中，将赵云在关中的驻军调拨过来，且不说这个消息传达的时间，大规模的调兵绝不可能有她赶赴颍川的速度。
要等到真正意义上的援军，那怎么也得是七日之后的事情了。
在此之前，他们还是得依靠自己。
“不必做出这般忧心的样子，”乔琰的脸上浮现出了一缕浅淡的笑意，“你们没想到我能在此时赶到此地，难道对面的夏侯元让就能想到吗？”
这当然是个给他们惊喜的好机会！
夏侯惇和纪灵确实没有想到，在他们摩拳擦掌，意图在攻城器械抵达后直接强攻临颍的时候，乔琰居然已经堂而皇之地借着城池的掩庇，从另一侧进入了城中。
不过夏侯惇看着那头的城墙还是有几分警惕。
他自黄巾之乱时期就跟着曹操征战，作为曹操的裨将，若是将他只当做是个莽夫，多少也有点小看于他。
要知道，在军旅之中他也没忘记治学求教，就是在样子上看着有些粗蛮而已。
“都说颍川出文士，但到底是腐儒还是谋士实在难说，那袁曜卿如你所说，在颍川还有几分理政所得的民心，又有机变之才，是该小心提防才是。”夏侯惇开口道，语气中带着些许遗憾，“若非元常先生不擅征战，此番进军豫州未曾跟随，而是留守兖州，该当让他一道前来相助才是。”
夏侯惇话中所说的元常先生，便是钟繇。
这也得算是个乔琰在长社之战时候的老相识了。
今年的四月里他忽然北上投奔了曹操，投奔的理由无外乎就是觉得袁术不靠谱。
也正是因为钟繇的到访，愈发坚定了曹操要出兵的信心。
可惜，也就是像夏侯惇所说的那样，钟繇除却书法上的造诣之外还是更加长于理政，适合坐镇一方，让他参与这种闪电奔袭战，那就太为难他的体魄了。
好在以夏侯惇看来，此时的豫州平定已经是必然，就算袁涣能给他造成一点麻烦，这种麻烦也很有限。
只要他们能赶在关中援军到来之前得手，就没什么问题。
便是出于这种考虑，夏侯惇才尽可能地将这攻城的准备做得更加充分些，但求一击即中。
想到这里，他又朝着纪灵问道：“你确定那袁曜卿之前和司马建公没什么私交吧？”
夏侯惇不太担心袁涣发动临颍的百姓守城，甚至是从颍川的其他县城调拨人手来发起守备和反攻。
袁术手下的兵卒到底是个什么水准，在他们攻入汝南郡的时候已经见识过了。
数量是无法弥补质量上的差距的。
他只担心会有司马防麾下的河南尹守军前来相助，给他多添一点麻烦。
纪灵连忙回道：“司马建公何止是和袁曜卿没有交情，和我家……和袁公路也没有交情。”
这么说来，夏侯惇就放心了。
因这份放心，他也有了点余暇关注别的东西。
比如说……
纪灵方才的那句刻意改口，就让他的脸上露出了一抹冷笑。
若非纪灵是袁术麾下为数不多的活下来且投诚的人，夏侯惇其实有点看不起他，谁让纪灵这人明明就是为了自己的前途才投降的曹操，却非要给自己寻找一个“堂堂正正”的理由。
他跟曹操说的是，袁术在夜逃之时身死，尸体没能及时被脱身的那几人给带走，他以自己效忠于曹操为筹码，请曹操留袁术一个全尸，并将其下葬。
这话说的还挺有忠义风范。
如果夏侯惇没有听到纪灵和自己的下属交代，在此番攻破临颍城后必须将袁耀给斩尽杀绝的话。
但他们如今还得算是同僚，夏侯惇懒得跟他多计较这种问题。
反正以曹操的性情和谋略，对纪灵这种人自有安排的法子。
夏侯惇回道：“那好，我等连夜筹备攻城器械，向临颍推进，等到明日攻城槌和弩车也该到了，到时请纪将军身先士卒，与我一道夺下这颍川门户！”
纪灵并未查觉到夏侯惇对他的排斥，只觉得夏侯惇让他列阵在前，也不过是为了对身在临颍城中的守军再进行一番劝降之举。
像他这般本在袁术麾下身居高位的，在如今还能参与到要紧的征战之中，可见曹兖州并未对他们持有杀绝的想法，着实是个再好不过的正面案例。
为求在自己的新主公面前立个大功，也为求让这世上不再存在一个袁术的亲人，让他那番装腔作势还会遇上后续的麻烦，在第二日的攻城之际，纪灵毫不犹豫地提着他的三尖两刃刀便冲到了最前面。
和袁术打从两年前开始就不断巩固营防的平舆城相比，这座临颍城真是磕碜得厉害。
攻城部队所扛着的强弩组成了一道异常凶悍的火力压制，甚至让城头的弓弩手都无法站稳脚跟。
若是城头的盾兵习惯于这样的场面，能和弓弩手之间打出默契的配合，或许还不会落到这般被动挨打的状态，可很显然，他们之中的绝大多数都是第一次面对这样的守城之战，唯独能够依赖的，也就是那道城墙和城门。
但在推向城墙的攻城云梯面前，这种负隅顽抗又能持续多久呢？
当先头开路的十架云梯搭在城头，攻城槌也撞向了东城门发出一声巨响的时候，纪灵觉得自己几乎已经看到了城破建功的画面，便又将他所统领的骑兵队伍往前推进了一段。
不论是攻城槌先将这座县城的门户撞开，还是云梯上的兵卒先攀爬上城墙——
只要眼前的城门开启，就是他冲入城中之时！
“这城上不敢露头的人倒是不少。”纪灵朝着城头看去，见顺着云梯攀援上去的人不消多久就不见了动静，在心中暗骂了一句。
但就算如此又有何用！
攻城槌的连番撞击之下，这城门已经发出了摇摇欲坠的动静，仿佛下一刻就会径直露出门后这座毫无抵抗力的城市。
“不过是垂死挣扎而已！”
也就是在纪灵发出了那句腹诽的下一刻，这扇为人力所推挡，意图抗衡攻城槌之力的门扇还是被撞了开来。
纪灵面色一喜，毫不犹豫地策马而前，领着骑兵就朝着城中冲杀了过去。
今日的推进之中，夏侯惇所率领的部队已渐渐形成了对临颍城的三面包围，按照围三阙一的原则，让出了西面的这一道城门。
这头东面的城门一破，这群人便极有可能会直接从西面撤出，前往下一座城市坚守。
虽说按照夏侯惇所说，只要他们以这种小损失的攻城拿下三座城池，整个颍川必然落入他们的掌控之中，而且再不敢有任何反对的想法，纪灵还是觉得，若能直接将袁涣和袁耀等人拿下，一劳永逸地结束战斗，岂不是要比一次次遭到阻挡更加合适得多！
废那么多事做什么！
然而正在他的坐骑距离那临颍城只有百步的一瞬间，却发生了一出转折。
在他进攻这一面的城墙上忽然之间放出了数百上千支箭矢，自城头的高空朝着他所在的方向砸落下来。
纪灵连忙掣起了身边的盾牌，挡住了这些高抛而来的箭雨。
可还不等他为这出意外之中的应变而觉庆幸，便忽觉喉头一痛。
在这一刻，一支与方才那片箭雨制式不同的箭矢，自他前方的士卒和他手中盾牌的缝隙之间精准无误地穿过，悍然扎进了他的咽喉。
他只能隐约看到那支箭尾白羽的轻颤，便自马上摔了下来。
不只是他一个人。
从夏侯惇所在的位置，可以清楚地看到，在那城头之上原本还有些慌乱的应敌状态，随着纪灵的落马，不，应该说是随着这支队伍踏过安全线的冲击，在一瞬间就变成了秩序有方的样子。
和之前真是天壤之别。
城头屏障的树立和拉弓搭箭之人的出手，分明是训练有素的姿态。
“该死，被他们示敌以弱了！”夏侯惇不由脱口而出。
但还没等他话说完，就见那城头又发生了一番变化。
在城头原本代表着汝南袁氏身份的旗帜忽然倒了下去，取而代之立起的是一面面写有乔字图样的旗帜。
这一出变化来得让人猝不及防，却还是凭借着旗帜之多，让人在第一时间判断出了旗帜之上的字样。
夏侯惇不由神情一僵。
乔？
怎么会是一个乔字？
袁术麾下姓氏为乔的部将，早就在刘备领了荡寇将军位置前来豫州讨伐袁术的时候，就已经死在张飞的手中了，此时唯独能满足这个姓氏的——
不是别人，正是虎踞长安权倾天下的大司马乔琰！
可她为何会在那里？
就算是所有的报信都是用飞马传讯的方式来达成，就算她可以不必经由刘虞的准允就自作主张地选择出兵，就算她在前来此地的路上都没有经过任何的休息，她也不该有这么快才对。
但眼前的事实已经在告诉他，对方出现在这里，极大可能并不是袁涣为了迫使他们退兵而做出的佯装之举。
只因但凡袁术的部将有这样凶悍的声势和精英一般的行伍秩序，他们这些兖州军都不可能这样轻易地杀入到汝南腹地之中，将攻破平舆的一战打成这样滑稽可笑的样子！
他也陡然意识到，方才那支精准击杀纪灵的羽箭，极有可能就是出自乔琰本人的手笔！
素闻她箭法独步，此话一点不假。