贵极人臣 第285章

　　严世蕃一凛：“您是说，他的厚待，也只是暂时的，他也会磨刀霍霍，就同皇爷一样？”

　　严嵩感慨万千：“人一得意，就会忘形。皇爷何尝不是顺风顺水？”

　　皇爷生来就是正宫嫡长，不论是军队改制，北伐大捷，还是开关通商，万邦来朝，哪一样都足够他长乐无极，名垂青史。可他却仍不知足，最后落得个众叛亲离的下场。而李越，出身贫寒，历经艰辛，终于才爬到今天这个位置，要是还得空对镜花水月，那么多年的苦楚，岂非是白吃了。皇爷是自绝盟友，她又何尝不是？因而，他们只需要静静等着，等到她自掘坟墓那一日。

　　玉盏和茶案相撞，发出悦耳的声响。严嵩一哂：“要打下她，可比打下皇爷要容易得多。”

　　李越身上的窟窿可不止一处，比如和皇后通奸，比如和鞑靼勾结，再比如女扮男装？人为财死，鸟为食亡，她肯让步施惠的时候，大家都做睁眼瞎也无妨；可她要是不肯，每一样都能成为催命符。

　　严世蕃不解他的意思，还在问个不停。

　　严嵩道：“好了，好了，你和诸王接触也有些日子了，聊得怎么样了？”

　　严世蕃作为严嵩之子，不去读书科举，却到各地行商，明面上是为了银钱，可实际却是和各地宗室建立联系。他道：“多是平平无奇。也只有兴王，称得上是个人物。”

　　严嵩捋须道：“怎么说？”

　　父子俩的密谈，消逝在在这烟雨蒙蒙中。而屋外的风起云涌，还在继续。

　　彻底掌握京城防卫，大肆扩张势力的李越，将她的手继续伸向地方，一面以整饬官场为由，起用人才，排除异己，一面则尽量避免和乡绅正面冲突，暗地里却仍遣治农官扶持乡民结成一线，发展村落的产业。乡民产业初露锋芒，又成了一块肥肉。地方官和乡绅都想来分一杯羹，双方明争暗斗不断，乡民只能在夹缝中生存，两边糊弄寻求机会。

　　事态就这般磕磕碰碰地前行。让严家父子万万没想到的是，非但李越执斧不伐，竭力平衡，刘瑾也还能苟延残喘，稳住局面。眼看中央一步步呈现稳定之势，严嵩都要坐不住时，变化终于发生了。而叫人惊骇莫名的是，这异变，不是来自境内，而是来自境外。

　　欧罗巴诸国极喜大明的丝绸、瓷器、茶叶等物什，而大明本土的百姓，却对外洋货物无甚兴趣。这导致结果是，海外的金银财货源源不断流入大明本土，而欧洲的资本家却在大明捞不回多少银币。如此巨大的贸易逆差，早就叫泰西诸国心生怨怼，只是各国之间矛盾重重，又碍于大明强大的军事实力，这才不敢轻举妄动。后来，李越当政，民间产业松绑，更是迎来了发展的井喷期。生产力提升了，产品数目翻倍上升。然而，庶民的生活虽得到改善，却也无力消费这么多商品。国内市场如此狭窄，这么多货物便只能继续往海外倾销。西方各国的资本家更是怨声载道。

　　这个世界没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。因着东方的强大敌人，欧洲竟提前结束了千百年的争斗，团结在了一起，加大关税壁垒，盗取技艺奥秘，抵制明廷的倾销。

　　早在朱厚照执政时，欧洲的园丁、传教士等人就分批入华，要么乔装打扮成蒙古商人，要么借口宣传主的福音，历时十余年流窜各地，偷取茶种，记载下了各类生产、采摘、制作方法，然后将这些宝贵种子，费尽周折偷运往非洲、南美和葡萄牙本土，开启大面积种植。到了此时，终于被他们试验成功。西方开始逐步摆脱对大明的茶叶依赖。

　　只是这冲击的第一步，就叫大明这些衣冠君子乱了阵脚。面对此等贸易战，他们虽已经有了些经济学的知识，可也不知当从何处下手。

　　大九卿会议上，众人面色愁苦，却始终想不出好办法。月池坐在上首，她看着这些既陌生又熟悉的面孔，忆起了自己刚入内阁时的情形。那些教导她读书习字明理的人，要么被她排挤回乡，要么就是年迈归于尘土。所有人都在远去，唯有她留了下来。

　　她抚触着半旧的沉香椅袱，轻声道：“依靠外贸，终非长久之策。为今之计，只能改善民生，扩大境内商贸。除此之外，别无他法。”

　　此言一出，四座皆惊。月池心里比谁都清楚，他们之所以想不出主意，并非是因为愚钝，而是他们为了维系自己所处的地位，绝不会给庶民一丁点儿探头的机会。

　　有人开口试探：“您是说，我们的货物既卖不出去，那就只能让我们自己的百姓来买。”

　　月池道：“是。”

　　大家的不解更甚：“可那么多的丝绸茶叶瓷器，黔首如何用得？”

　　月池不由莞尔：“那怎么办呢？只能让黔首的金银多到，能用这些为止了。否则，我们就只能眼睁睁地看着，茶叶烂在地，烂在库里，最后价格跌到一文不值；或者更糟糕，僧多粥少，各地争利，内斗不断，更给外人可趁之机。”

　　众人面面相觑，怀疑、惊怒、不解、呆滞，交替在他们脸上出现。时任吏部尚书的王九思忙道：“元辅莫不是在玩笑，上下有别，尊卑有序，庶民要真能如此，谁来耕种劳作？”

　　众人纷纷称是，有用礼教佐证的，有说这根本不可行的，有历数这般作为的害处的。

　　他们用文雅的语言，犀利的词锋，论证贵人剥削穷人，穷人不可享福这一“天然至理”。

　　月池听得连连颌首：“道理我都明白，可事已至此，为之奈何？”

　　一人期期艾艾开口：“难不成就只有一个欧罗巴，或许，还有新的大洲呢？”

　　再来一只新的肥羊，被他们收割，一切问题不久迎刃而解了吗？元辅既能以新大洲解当时困厄，焉知海外没有更九州呢！众人纷纷称是，说得热火朝天。在他们看来，目前最妥当的做法，就是加大力度，严守篱笆，继续开辟新的通商之地。

　　然而，月池却没有作声。议论声渐渐停滞，声音越来越小，渐至微不可闻。沉默如同巨石压在每个人的身上，汗水悄悄沁出来。到了此刻，即便是王九思也没有再开一次口的勇气。董祀只唤了一声元辅，便又语塞。

　　可即使如此，他们也没有低头。换做往日，群臣岂敢冒犯。可这回要是真按李越说得做了，等于与举国地主为仇。大家既属同一利益集团，就是绑在一根绳子的蚂蚱，怎能自掘坟墓？是以，他们虽然平时有自己的小心思，可到了这会儿却万众一心起来。

　　月池蓦然笑开：“好，就先依你们说得做吧。”

　　大家这才松了一口气，如果李越真要硬来，他们还没人敢出这个头。他能自己想通是最好的，怎么可能有他说得那么严重，兵来将挡，水来土掩不就好了，哪里就到了这种地步。

　　大明的股肱之臣们怀揣着这份乐观，摩拳擦掌去大展宏图。然而，打击却接踵而至。首先，哪里去找一个像欧洲那样大的市场？

　　其次，“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”面对泰西诸国的关税制裁，发兵去打是根本不可能。而伐谋伐交，都需要大量的时间和筹码。更糟糕的是，哪个国家会甘冒邻国的怨恨，硬生生吃下大明那么多的货物呢？资本家难得齐心协力，指望打开东方的市场。这时，阳谋和阴谋都是收效甚微。再次，奥斯曼土耳其也趁火打劫，指望从陆上丝绸之路分得更多的红利。

　　最后，最让人头痛欲裂的，是自己人捅出的刀子。货物卖不出去了，原本的卖方市场变成买方市场。地方与地方之间的竞争关系更加剧烈，甚至陷入了恶性斗争。通政司已经收到了好几份奏疏，都是官员互相攻讦。地方也报上来一些案件，民间工场被恶意查封，故而来求内阁做主。

　　之前工场蒸蒸日上时，大家有多高兴，如今就有多窒息。谁也想不清楚，想不明白，那么高的技艺，那么强的产能，为何到最后没化作金银山，反而成了催命符。

　　可此刻，身系众人之望的李越却不在内阁坐镇。她来到了刘瑾的宅邸之中。

　　花燃山色，柳卧水声，画栋飞甍，雕栏玉砌，此宅的景物更胜往昔，可居住在此地的人却个个面带愁容。月池快步走进主院，张文冕早已迎了出来。

　　月池问道：“怎么样了？”

　　张文冕摇摇头，他平和得惊人：“恐怕，就是这几日了。”

　　月池的脚步一顿，张文冕反而来宽慰她：“督主正等着您呢。您进去陪他说说话吧。”

　　主屋内没有一丝药气，到处都是亮堂堂的。窗楹上、案几上都摆着羽叶报春，紫色深深浅浅，重重叠叠，在阳光下流淌着点点银光。而穿过这条紫色的河流，刘瑾正静静地躺在床上，听到她的脚步声，他才费力地睁开眼。

　　四目相对时，两人都是一笑。而刘瑾开口的第一句话，竟然是：“花，好看吗？”

　　月池再次环顾四周，方正色道：“好看。”

　　他徐徐道：“……老家的山里，比这还好看，才是真正的山花。”

　　月池坐到他身侧：“想回乡吗？”

　　老刘嗤之以鼻：“穷乡僻壤，傻子才回。”

　　月池一愣，既然不想回，还费那么劲弄这些老家的花来作甚？

　　刘瑾又是一笑，露出干瘪的牙床：“……老子就喜欢，花费千金，把报春运到北京来看，不行吗？”

　　月池掌不住笑了：“行，怎么不行。你说行就行。”

　　刘瑾的脸皱成了一团，他想再说些什么，却突然呼吸急促，喘不上气。一阵兵荒马乱后，适才轻松的气氛荡然无存，老刘的面色更加蜡黄。张文冕陪在他的身侧，慢慢替他顺着气。

　　刘瑾凝视着眼前的紫色河流，依旧微笑：“我说行，就真的能行吗？”

　　月池道：“你活着时，自是无人敢违拗。”所以，你不能死。

　　老刘眼中沁出泪水：“可我不能永远活着。待我死了，一切都要成空了。”

　　他看向月池：“他们还是不肯听话吗？”

　　月池默了默：“这个时候，肯定听话的才是傻子。”

　　刘瑾问道：“哪怕内忧外患，哪怕无计可施？”

　　月池失笑：“哪怕亡国灭种，肉食者也不会和藿食者一家和乐。”

　　他们已经到达封建社会里，生产力发展的顶峰了。纵有月池多次改革调整，封建制度的剥削本质也不会因此改变。这种根本落后的制度，已经不适应生产力发展的需求。可要顺应生产力的发展，继续扩大财源，就只剩下革自己的命这一条路。谁会以子之矛，攻子之盾呢？在厚利的引诱下，大家还会挣扎一段时间，可在发觉挣扎彻底无用之后，大家就会开始走倒车路。技艺弃之不用，海关开而再关。

　　水多水少不重要，重要的是永居水之上。可要找到什么样的理由，才能顺理成章走倒车路呢？办法只有一个，那就是将曾经带着他们走向前行之路的人，彻底污名化，清算打倒。李越清晰地预见了朱厚照的结局，朱厚照又何尝不是预见了李越的未来。

　　刘瑾只叹了口气：“……即使权倾天下，也不能逆转自然。人，终归要死；狼，就要吃羊；狗，也变不成人。”

　　“这个道理，谁都懂。可我就是不甘心……我就是不甘心！”

　　连严嵩都能预料到刘瑾去后宦官的下场，更何况，精明透顶的老刘本人。过去侵夺的权柄有多少，以后就要一五一十地吐出来。过去挣扎着爬得有多高，以后就彻底跌落深渊。

　　“他们为什么那么不争气？”老刘的面色紫胀，他的继任者中，哪怕有一个出色的，或许就能帮李越稳住局面，或许还能寻到一线生机。

　　月池苦笑：“这可怪不得他们。他们都很尽心。能击溃我们的，从来都不是人力，是规律，是时间。”

　　张文冕有些不忍：“阁老！”

　　月池道：“你以为，我不说，他就不明白了吗？我们都明白，我们只是不肯接受。”

　　张文冕急切道：“不是没有继任者！或许还有办法！”

　　房舍内两人的目光同时汇聚在他的身上，张文冕深吸一口气，他扯了扯嘴角：“我净身了啊。现在我可以名正言顺地插手了。”

　　阳光依旧明媚，四下寂静无声。刘瑾的双目凸起，谁也没想到，一个耄耋老者濒死前，喉咙中竟能发出这样可怖的嘶吼。

　　张文冕极力安抚他的情绪：“我老了，有没有那玩意儿都一样……难道没有那东西，我就不算人了？我反而觉得，割了它，我才真正做了人。”

　　这一面之后，月池再听到刘瑾的消息，已是第四天的深夜了。西苑的护卫战战兢兢地敲响房门，她得知消息，刘瑾不行了。

　　月池霍然起身，朱厚照亦被惊醒。他含糊道：“怎么了？”

　　月池拍了拍他的背，乌羽玉的花汁就在枕下，她明明可以再叫他睡下下去，一个字都不多问，可她还是对他道：“老刘要走了，你想去送送他吗？”

　　老刘是他为数不多还记住的人。朱厚照有些茫然：“他去哪儿了？”

　　月池没有作声，她只是给他乔装，带着他连夜奔出西苑。短短几日，堂屋便变了个样。月池一掀帘，药气便扑鼻而来，无形的死气太过浓重，以至于连报春花垂下了头，再也不复当日的明丽。

　　朱厚照吸了吸鼻子：“好臭。”

　　只是两个字，里间的刘瑾便有了反应。他啊啊地叫出了声。

　　朱厚照的眉头皱起：“是老刘？”

　　他第一次甩开月池的手，大步奔了进去。可长久的软禁服药，让他也变得虚弱，刚跑到屏风那里，就摔了下去，只听一声巨响。

　　刘瑾有些恍惚，好像回到了四十年前，在端本宫时，那个年幼顽皮的孩子，也是这样声势浩大地奔向他。可惜，他再也唱不出歌，也拿不出新鲜玩意儿了。

　　他只能定定地看向朱厚照身后的李越，艰难地张了张口，无声地流泪。

　　月池走到他的身侧，她说出了在满都海福晋身边一样的话：“别这么绝望。我来自五百年后，我知道我们不会输。”

　　刘瑾怔住了，只听她在他耳畔一字一顿道：“五百年后，在华夏土地上，无人会因穷困被逼阉割去做奴仆。工人领导农民起义……他们成功了，既没有皇帝，也没有太监，谁也不比谁高贵，谁也不比谁低贱……”

　　“你知道的，我不会骗你。我们都是一样的人，宁愿清醒地死，也不愿自欺欺人地活。”

　　一语未尽，刘瑾已长舒一口气，他最后看了张文冕一眼，溘然长逝。

　　朱厚照愣愣地拉着他的手，他感受着这个干瘪的老太监满是皱纹的手，一点点变冷、僵硬。

　　记忆在这一刻，重叠唤醒。他突然站起身，四处寻找：“父皇呢，父皇在哪儿！父皇在哪儿！”

　　张文冕悚然一惊，他看向月池。月池拉住朱厚照，轻抚他的面庞：“梦里明明有六趣，觉后空空无大千。你为什么，也非要醒呢？”

　　刘瑾之死，彻底掀开了乱象的序幕。身在东南的严嵩，只觉喜不自胜。机会，终于要来了。他紧急联络兴王朱厚熜，二人甚至冒险会面，共商大事。只是，最后商议的结果，竟然仍是急不得。

　　严世蕃百思不得其解：“刘瑾一死，宦官群龙无首，正是我们要奋勇争先的时候，怎么不进反退起来？”

　　兴王一笑，只说了一句话：“鹬蚌相争，渔翁得利。无谓脏了自己的手。”

　　“百足之虫，至死不僵，以扶之者众也。”虽然眼看李越是无力力挽狂澜了，可他们也不能做第一只出头鸟。要让其他人先去试水、厮杀，等到打倒两败俱伤时，他们再伺机出来摘桃子。

　　严世蕃犹豫道：“您是认为，我们还需积蓄力量。父亲已经命我去联络破产商户。”

　　兴王对着严嵩颌首：“您果然高明。”

　　严嵩欠身道：“不过为王爷略尽绵薄之力罢了。只是，商贾逐利而行，难成大事。而那些儒商士绅，要拉拢他们，实非易事。”

　　兴王何尝不明白，先有他的好堂兄，再有李越，儒商士绅早已被吓破了胆，虽然不满匠人地位提升，但要是没有足够的利益和足够的保障，要想说动他们站队，也是难于登天。

　　他沉吟片刻道：“名不正，则言不顺。朱家的事，终归是要朱家人出面。”

　　严嵩本打算敲敲边鼓，未曾想兴王竟然打算亲自出马。他道：“王爷千金贵体，岂可冒险。依下官看，不如还是遣世子先探探。”