作者：西沉之月
庞筠心刚想说许清元还没来，一抬头正看见来人, 笑道：“真是说曹操曹操到，我还以为你今天也不来了呢。”
“我听说许通判高升去六部任职了？恭喜。”一旁正在背书的戚霜也放下功课, 上前恭贺。
“那……清元你以后是不是没办法来学堂了？”庞筠心哭丧着脸趴回座位，“完了, 以后谁来教我的律法题。”
“难道为师还教不好你？”
一道声音从许清元背后传来, 她转身看去，果然是曹大人。
学生们纷纷行礼, 晋晴波也随众人行之。
庞筠心不好意思地描补道：“老师教的自然好, 只是学生愚笨, 总是出错。”
“错？抄十遍便不会再错。”曹大人轻飘飘地说，听起来像是在开玩笑，但庞筠心知道今天她非抄不可了。
曹佩眼神扫过许清元，冲她微一抬头：“清元，过来。我有话跟你说。”
三人来到侧厅落座, 许清元先开口介绍道：“老师，这是学生的好友晋晴波, 三年前同学生一起考取生员, 若不是有事耽搁, 如今可能也已考过乡试。学生不忍明珠蒙尘，特请老师收她做学生。”
听明来意，曹佩用锐利的眼神看了一眼晋晴波，把人都看局促起来。然后她又像没事人一般浅抿一口花茶，道：“虽然是你引荐的，为师也不会轻易收下。”
“只要老师肯给她一个机会就好。”许清元接话，同时明白晋晴波在曹佩那里第一眼印象还算过关。
“好，规矩你晓得的。”曹佩不在意地说。
“老样子？”许清元挑眉问，果然得到对方一个肯定的回答。
晋晴波不明所以地被带到另外一件屋中，看着许清元提笔写下两个字。
“老师每次收学生都要来这么一出，你尽力答便是。”留下这句话后，许清元翩然离开。
曹佩一杯花茶喝完，见许清元回转，看向她问：“你父亲要去京城任官，你呢？”
“学生……同去。”许清元回答道，“但学生心中的老师永远只有您一个。”
“哦？我还想给你介绍我一位学识渊博的老友呢，看来是多此一举。”曹佩说完，将桌上的信封塞回怀里，佯装起身。
“咳咳咳咳，”许清元忙掩饰道，“如果老师在京城有好友，学生非常乐意帮老师传递书信，顺道也可以长长见识，连老师都称赞学识渊博，恐怕只有圣人转世才能担得起了。”
“哼，少跟我贫嘴。”曹佩两指夹着信封，往外一伸。
许清元立马上前双手接过：“学生多谢老师关照。”
“两封信，一封是给你未来老师的，”曹佩表情突然变得有些哀伤，停顿片刻才继续道，“另一封是给我一个故交，务必帮我带到。”
问清两封信的送到地址，许清元向她保证：“老师您放心，我一定亲手交到。”
曹佩收起玩笑的神色，脸上带着几分严肃，她看着许清元，却仿佛不仅仅是在看她，语气凝重地说道：“京城不像你看上去那么繁华平静，或许你觉得自己早已明晓，但为师明白告诉你，你所能想象到的不及实际凶险的十之一二。”
见学生表情并无太大波动，曹佩继续道：“宁、许两家走的如此之近，难道你以为真是什么好事？”
许清元看过去，缓声疑问：“老师何出此言？”
“黄尚书今年六十有三，唯一的儿子太过年轻，道行也浅，一时接不了他的班。一旦黄尚书突然身故，被控制了这么多年的皇帝会如何？”曹佩冷然说着，一句比一句让许清元惊心，“近二十年，即便在黄尚书的制约下，皇上仍裁撤了东西两所，收归权力。一次又一次把答应的立相事宜延迟退后，拖到黄尚书年事已高，拖到权臣青黄不接，黄尚书一旦故去，你觉得内阁还能撑多久？”
曹佩仿佛根本不知道自己说的话有多么骇人，仍一声声问，却不知在问许清元还是问自己：“谁能挑起文武百官的大梁？谁能制止陛下物极必反后日渐高盛的权欲？谁来维护文武百官的地位？谁能在皇帝的只手遮天之下保住百姓不被随意殃及？”
曹佩的话一句句撞击着她的大脑，许清元紧皱眉心，顿觉出其中不妙。
这京中的情势实在复杂至极，尤其是她身为女子，如果有朝一日在朝为官，站在皇帝那边等于为皇权让步自己的官权，帮黄尚书等于把女子往死路上逼，简直是夹缝中求生存。
而更糟糕的是，许长海的举动已经将他们一家摆在皇帝身后，她一旦出仕，家族和性别的双重标识会立刻让其他人把她归入皇帝一派。
她似乎别无选择。
更令她疑惑的是，宁家不可能没想过其中关窍，但他们还是坚定地倒向皇帝，究竟是多大的利益驱使才能让他们做出出卖百官的权力的事来？
难道他想如法炮制，取而代之，成为下一个黄尚书？
回去的路上，许清元面色凝重地能滴下墨来，现在来说，任她想破脑袋也实在难以捋清这些大人物们的心思。马车行至半路，她才记起没带上晋晴波，掉头回学堂一看，女童却说人已经离开，留下话让她不必等。
通判府。
守在许清元房门外的脱雪给方歌使了个眼色，方歌轻声问：“姑娘心情不好？”
脱雪点点头。
方歌轻手轻脚地推开房门，小心翼翼地剪去烛花，细声问：“姑娘，该安寝了。”
只见自家姑娘把一直挡在脸上的书本下移几寸，露出两只眼睛道：“你偷鱼吃啦？干嘛跟个小猫似的，进门连动静都没有。”
见许清元的心情好像也没脱雪说的那么差，方歌立刻露出笑脸：“奴婢怕打扰小姐看书。”
“晴波回来了吗？”许清元放下书问。
方歌答道：“回来了，不过奴婢刚才路过客房见里面好像已经吹了灯。”
许清元表示颔首，在方歌出去后又干坐半宿，最后反把自己给想到发笑，她摇摇头，把刚才那个荒唐的念头压在心底，入榻沉沉睡去。
次日一早，许清元溜达去客房找晋晴波，但长冬却咬着手指道：“娘，早晨出去了。”
嘶……晋晴波怎么神龙见首不见尾起来，为了考题至于么？
许清元只得回房跟院里的人一齐收拾东西，一直忙到黄昏，外头丫鬟来报说晋晴波回来了。
许清元丢下手中东西，去客房一看，晋晴波果然在屋里，正给长冬铺被子呢。
“做什么去了，怎么两天不见人影？”许清元问。
“解题。”晋晴波淡定答道。
“哦？怎么样？”许清元提起几分兴趣，要知道这几年来找曹佩拜师的人没有二十也有半百，但愣是没收下一个来，曹佩到后来干脆懒得见面，直接让她们几个学生去出题试试深浅。
“老师已收我为关门弟子。”晋晴波将女儿抱上床，背对着她道。
许清元结结实实吃了一惊，她忙问：“等等！你是说关门弟子？”
“嗯。”
“不是，”晋晴波能通过她不意外，可关门弟子意味着找到了传承师道的人，无须再收徒，所以才叫关门弟子，许清元好奇极了，追问，“你到底做了什么才能打动师父收你为关门弟子？”
“嗯，”晋晴波转回身来，望着房梁沉思片刻，低头冲她一笑：“你猜？”
许清元：？？？
这话好耳熟……
好像当初她也是这么捉弄庞筠心来着，真是天道好轮回。
晋晴波的嘴非常严实，她撬了一晚上都没能打探出一点儿消息。为了满足好奇心，许清元还专门为这事又跑了一趟学堂，曹佩的回答也令她内伤许久：“为师乐意。”
于是，许清元只得五内郁结地抱着这个注定要困扰她很久的谜题，启程往京城郢都而去。
车马走了一个多月，行至京畿附近的时候，路上多出许多流民，他们中大多数人身上带着伤，还有人拄着拐棍，但却都坚定不移的朝郢都方向涌去。
歇脚的时候，许清招来方歌：“你去探听下消息，这些流民是怎么回事。”
方歌领命而去，半晌才回来禀报：“灾民说，三日前京城附近的柘州府突然地动不止，民居纷纷坍落，百姓受伤者众，更不妙的是柘州府山地众多，地动引发孽龙，百姓无家可归，纷纷远走逃亡。”
怪不得这么多流民带着伤，柘州发生地震，又引发泥石流，当地百姓纷纷北上，希望能在大齐朝最繁华的京城混口饭吃。
许清元将手中未动的干粮放在篮子里，交给方歌：“拿去给他们分了吧。”
“那姑娘今天吃什么？”方歌忙问。
“匣子里不是还有点心吗，好了，快去吧。”许清元催促道。
方歌领命出来，停下思索片刻，然后把自己一顿饭的口粮添上，这才朝远处走去。
作者有话说：
第39章
越靠近京城, 灾民的数量越多，等到他们终于得进内城, 天色已入黄昏。
街道两边的灯笼一盏接一盏亮起, 许家低调地收好车马标记，从城内主干道通临街一路往东，最终停在一所官邸门口。
看着眼前一所小小的四合院住宅, 许清元心内暗暗想：不愧是京城，果然寸土寸金。
别看户部郎中大小也是个正五品的官，但在京城还是得夹起尾巴过日子, 一家人谁都没敢多说话，悄没声地把行李一一搬入, 又归置半天，忙到半夜才睡。
次日一早, 许清元记起曹佩的嘱托, 带着脱雪出门去送信。
她顺着信封上的地址一路找去，却越走越觉得不对劲。
京城的位置格局划分的相当清晰。内城正中是皇宫, 外围按照“前朝后市, 左祖右社”的布局, 皇宫周围的一圈被定为皇城，再往外走，才是勋爵百官居住的内城。而外城则居住着平民百姓。
许清元问过几位行人，确定地址无误后，才雇上马车往外城行去。半个时辰后, 马车左右绕行，终于到达目的地。
两人跳下马车, 看着眼前平平无奇的屋舍, 许清元犹豫地上前叩门。
三下叩门声过后, 里面没有传来任何动静，脱雪接着赶上来拍了拍门，也没有反应。
“哎，姑娘，你找这家主人啊？”旁边邻居门口出来一位端着盆的大娘，劝道：“她月初的时候出远门了，说是没一年半载回不来，你还是改日再来吧。”
许清元谢过好心大娘，暗道可惜，随即跟脱雪跳上马车往另一封信载明的地址而去。
行至一半，脱雪不禁发问：“这……还在京城里吗？”
许清元也有些恍惚，原来在繁华的背后，京城也有这么一处穷困的所在。
在外城的西南角有一条狭窄的桂花胡同，这里居住着许多穷苦的百姓，他们没有赖以维持生存的技能和资产，终日朝不保夕地在京城中讨生活。
胡同里的建筑也是杂乱无章的，加上最近纷至而来的灾民多在此处落户，道路更加拥挤堵塞，许清元嘱咐车夫在刚进胡同口那一块还算开阔的地方等她，自己跟脱雪朝里面步行走去。
许清元今日穿着代表她举人身份的茜红衫裙，路边的百姓纷纷朝她投来异样的目光。
“姑娘，我们回去吧，这里不安全，万一出了事怎么办？”脱雪担心地说。
许清元没有同意，她再三确认过信上的地址，找到路边一位正在择菜的女孩子，轻声询问道：“姑娘，麻烦问一句，这里是不是有一户姓江的人家？”
那姑娘看见她的一身衣裳，忙把手在围裙上擦干净，指着不远处的一户茅草房，示意那就是江家的房子。
许清元轻声道谢，在不知道踩中几家摆在外面的物什后，终于和脱雪到了江家门口。
一个女童正坐在门槛上吃手指，神色有点呆呆的。
“小姑娘，你家有大人在吗？”许清元蹲下身问道。
女童没有反应。
“姑娘，她好像是个傻子。”脱雪凑近小声道。
许清元提高声音，往里喊：“有大人在家吗？”
一连叫了四五声，里面都没人回应。
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