作者：白清词
这几个村子隔得也不算很近，最近的两个村子，也隔着几里地。如果临近的村子没有闹出大的响动，便是邻村，只怕也会以为一切正常。但薛少河还是决定一探究竟。
薛少河才步出客栈，忽闻阵阵铜铃声，以及杂乱的马蹄声。听到这动静，他便料定是有商队进来了。
官差们才躺下，还没睡死，被外面的声音一吵，也先后醒了，便也先后出了客栈，果然瞧见进来了一支商队。
商队的人见到官差，明显加快了步伐。领队打马来到薛少河一行人近前，下马拱手行礼道：“看诸位打扮，想来是春平县的差爷？”
为首的捕头道：“正是。”
领队道：“差爷来的正好，我等来时路上，见到一起怪事，正寻思是否要报官，可巧便遇见差爷。”
捕头道：“可是石头镇人失踪一事？”
领头人一怔，又了然道：“想必诸位差爷是来查案的？”
不待捕头答话，那领队看看四周，变了脸色：“差爷，莫不是这里也……”
捕头道：“正是，这里也无人了。”
商队中人无不脸色大变。
薛少河想起昨日见到的商队，奇道：“为何商队总是中午才到？”
昨日薛少河与顾唯念一路沿着商道行走，并未见过一个商队，直到临近中午才看到一支商队。今日又是如此。
那领队道：“我们来时路上听沿途有人说，这里近来不太平，最好于一日中阳气最盛的时辰经过，方可保太平。以前并没有这个说法，是这几日才传开的。”
薛少河奇道：“还有这样的说法？不知这里怎么个不太平法？”
领队道：“不知这位公子可曾听说过锁龙井？”
……
顾唯念在客栈吃过早餐后歇息了不大一会儿，便寻了借口去隔壁房间，那里已换了一对中年夫妇。那位贞贞姑娘早已不在了。顾唯念百无聊赖，便让小二寻了个话本，躲房间里看。薄薄的话本很快翻完，她于是又出来散心。春平县令早就安排了官差跟从保护。
顾唯念在春平县城内逛了一圈，顿觉无趣。这个县城着实不好玩。商铺少，市井一点也不热闹繁华。幸而百姓生活还算安稳。这里的治安看来也不错，她身后根本用不着什么官差。申县令未免太客气周到了些。
顾唯念将几条街市都逛了一圈，心中反而挂念起薛少河了。也不知他那边如何了。
一直到晌午腹中饥饿，她这才惊觉时辰不早了，忙对身后官差道：“也不知我大哥那边如何了，咱们还是先回客栈吧。我怕他来了，找不到我。”
一个官差笑道：“这却不必担忧，令兄那边若有消息，官衙自有人会来找咱们。”
顾唯念道：“申县令真周到。”
官差又道：“时辰不早了，薛姑娘是否饿了？大人交代，一定不能慢待姑娘。前面有家烤鸭馆，不知姑娘吃不吃得惯？”
顾唯念笑道：“也好，就去那里吧。”如果味道不错，还可以打包带回去一只，给薛少河吃。
顾唯念在官差的指引下来到烤鸭馆子前。馆子双门大开，帘子也挑开了，一个汉子在招呼馆内的客人，一个模样俏丽的年轻媳妇正站在馆中一角桌案前片鸭子。
紧邻烤鸭馆的居然就是春平县的驿馆。顾唯念看到驿馆前悬挂的招牌，好奇道：“春平驿馆居然在这里。这驿馆看起来很不错呀，为何申县令要我们住客栈？”
顾唯念并未夸张。这驿馆着实不错。建筑形式很古朴，像是百多年前的古建筑，而且看起来很大，简直比春平县衙还要气派。驿馆再往前一小段路，就是西城门了。紧邻这驿馆的竟是一家小小的烤鸭店，真是不相称。
驿馆内飘出饭菜香味，混合着空气中的花香，两种不相干的味道交缠在一处，竟然莫名勾人。顾唯念透过驿馆大门，瞥见影壁后头影影绰绰的繁花。鲜红似血，娇艳若李，大如满月，端是罕见。她一时没忍住，道：“这是什么花，太美了。”话毕，便进去了。
两个官差随后跟了进去。一个道：“薛姑娘，这驿馆……”
“啊——”
官差话未说完，便被顾唯念一声一波三折的惊叫打断了。
原来，顾唯念走过了影壁，来到那美丽又繁盛的红花前，孰料却看到红花丛后头一个瘦小的弓背身影。那瘦小的身影似乎是听到了脚步声，不由回过头来。
顾唯念顿时惊得魂飞魄散，大喊出声。她看到了一张扭曲、恐怖、变形的脸。那已经不是人的脸了，分明是个厉鬼，是个妖怪。鼻子是一块烧焦的黑炭，嘴巴一边又厚又歪，眼睛半眯着，成一条线，上下眼皮有一段已粘连在一起，永远不能完全张开了。他只有半只耳朵，右边的耳朵已经不见了，面颊上全是扭曲的疤痕。从后面看，这人是有头发的，从那花白稀疏的头发可以看出，这人年龄不小了。从正面看，顾唯念才发现，这人前半个脑袋都是秃的。
两个官差连忙上前喝道：“老残，你吓到县太爷的贵客了。”
那个叫老残的丑八怪这才道：“原来姑娘是县太爷的贵客，惊扰了姑娘是小人的不是。多年前，小人家中失火，没能及时逃出来，所以成了这个样子，让姑娘见笑了。”
他的嗓子可能被大火浓烟熏坏了，说话声音很难听，简直比铁锹拖过青石板路的声音还难听，听得顾唯念头皮发麻。只是这番解释让顾唯念颇为内疚，她道：“是我惊扰老人家了。”人家的脸都毁成这个样子了，她却对着这张脸大呼小叫，多伤人心哪！
那个叫老残的咧嘴笑了笑，那笑容应该是个苦笑，眼神里分明有无奈和苦涩闪过。然后，就听老残道：“小人今年三十了。”
顾唯念更加抱歉了。
老残道：“大火后，小人的头发都烧光了。后来也曾长出来过，但只长后头，前面的头发并不长。或许是小人后来心思过重，头发也白得快了一些。”
他的前半个脑袋顶上也有疤，想来是烧伤后长不出头发了。受了这么重的烧伤，居然还能活下来，这老残也真是命大。就连“老残”这称呼，想来也是别人送的绰号，专拿他的面部取乐的。
顾唯念不愿再触及老残的伤心事，便顾左右而言他：“这里不是驿馆么？怎么静悄悄的，只有你一个人？你在烧饭么？我闻到饭香。”
老残拿起身旁一个食盒，往顾唯念那里递了过去，食盒里依次是几样精致小菜，一盘鲜笋炒肉，一海碗浓浓的排骨汤。
顾唯念闻到的饭香，是排骨汤发出来的。这香味十分勾人，令人垂涎欲滴。她情不自禁道：“好香啊。这香味飘得可真远。”
老残道：“我在里面加了很罕见很珍贵的调料。”
顾唯念道：“是什么调料？”
老残神神秘秘道：“这就是秘密了。”
一个官差道：“一碗汤罢了，卖什么关子？”
老残只好道：“其实，这调料叫枚香。”
顾唯念道：“枚香是什么？”